Diez años del impacto de Cheliábinsk: avances en la defensa planetaria

El 15 de febrero de 2013, los habitantes de Cheliábinsk, Rusia, fueron testigos de un evento impresionante: un meteorito explotó en la atmósfera con una energía equivalente a 440.000 toneladas de TNT.

Aunque los efectos fueron considerables, este impacto fue solo una pequeña fracción del daño que podría causar un asteroide en trayectoria de colisión con la Tierra.

Mientras los expertos en defensa planetaria de la NASA reflexionan sobre el impacto de Cheliábinsk en su décimo aniversario, también analizan los avances logrados desde entonces para proteger a la Tierra de amenazas espaciales.

PEQUEÑOS ASTEROIDES QUE INGRESAN A LA ATMÓSFERA

Diariamente, meteoritos inofensivos y asteroides pequeños entran en la atmósfera terrestre, desintegrándose en forma de estrellas fugaces o bólidos brillantes.

Un caso reciente ocurrió el 12 de febrero, cuando un asteroide muy pequeño impactó la atmósfera sobre el norte de Francia, generando un espectáculo luminoso para los observadores locales.

Sin embargo, en raras ocasiones, un asteroide más grande puede desintegrarse liberando una energía considerable, capaz de provocar daños. Tal fue el caso de Cheliábinsk, cuando un asteroide del tamaño de una casa ingresó a la atmósfera a una velocidad de 11 millas por segundo y explotó a 14 millas de altitud, rompiendo ventanas en 200 millas cuadradas, dañando edificios y dejando más de 1.600 heridos debido a los vidrios rotos.

Lo más preocupante de este evento fue que el asteroide no fue detectado antes del impacto, ya que se acercó desde el cielo diurno, recordándonos que, aunque no hay amenazas conocidas en el próximo siglo, un impacto inesperado podría ocurrir en cualquier momento.

NACIMIENTO DE LA DEFENSA PLANETARIA

Por coincidencia, mientras la ONU finalizaba en 2013 las recomendaciones para establecer la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), ocurrió el impacto de Cheliábinsk.

A raíz de este evento, la NASA estableció en 2016 la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO), encargada de supervisar y coordinar las estrategias de defensa planetaria. Esta oficina:

• Representa a EE.UU. en grupos internacionales como IAWN y SMPAG.
  
• Coordina planes de respuesta ante una amenaza de impacto.
  
• Financia observatorios mundiales a través del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) para rastrear asteroides peligrosos de más de 140 metros de diámetro.
  

Para acelerar la detección de NEOs peligrosos, la NASA está desarrollando la misión NEO Surveyor, diseñada para descubrir el 90% de los asteroides de 140 metros o más en un plazo de 10 años tras su lanzamiento.

PRIMERA PRUEBA DE DESVIACIÓN DE UN ASTEROIDE

En 2022, la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Italiana, llevó a cabo la primera prueba de desviación de un asteroide con la misión DART (Double Asteroid Redirection Test).

Lanzada en 2021, la nave DART impactó con éxito contra un asteroide que no representaba una amenaza, demostrando que la técnica de impacto cinético puede alterar la órbita de un asteroide.

Desde entonces, los científicos han seguido analizando los datos de la misión, con el objetivo de mejorar la efectividad de esta tecnología en caso de que alguna vez sea necesario desviar un asteroide real.

EL FUTURO DE LA DEFENSA PLANETARIA

El impacto de Cheliábinsk impulsó un debate global sobre la defensa planetaria, lo que llevó a avances significativos. Sin embargo, aún queda mucho por hacer.

Además de construir el NEO Surveyor, la NASA está explorando la posibilidad de:

• Desarrollar un sistema de "reconocimiento de respuesta rápida" para analizar asteroides peligrosos en cuanto sean detectados.
  
• Enviar una nave espacial de reconocimiento para estudiar un asteroide cercano a la Tierra en 2029.
  

"PODEMOS PREVENIR UN DESASTRE NATURAL DESDE EL ESPACIO"

Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, enfatiza la importancia de estos esfuerzos:

"La colisión de un NEO con la Tierra es el único desastre natural que sabemos que la humanidad podría prevenir por completo. Debemos seguir buscando lo que sabemos que aún está ahí y continuar probando tecnologías de defensa planetaria que algún día podrían proteger a nuestro planeta de un evento devastador."